NGC 4696 входит в состав скопления Центавра – кластера, включающего в себя множество галактик, удерживаемых вместе силой гравитации.
Галактика NGC 4696 особо выделяется среди своих товарищей по кластеру – она считается самой яркой из них. К тому же она обладает уникальной структурой. Еще предыдущие исследования выявили наличие в ней завивающихся пылевых нитей, тянущихся изогнутой дорожкой в виде гигантского космического знака вопроса.
Наблюдения, проведенные с помощью «Хаббла«, позволили более детально изучить эти нитевидные структуры. Ученые обнаружили, что ширина каждого из пылевых волокон достигает около 200 световых лет, а их плотность примерно в 10 раз превышает плотность окружающего газа.
Газопылевые нити переплетаются друг с другом и уходят по направлению к центру NGC 4696, связывая газ галактики с его ядром.
Похоже, что за форму и расположение этих необычных завитков отвечает галактическое ядро. В центре NGC 4696 скрывается активная сверхмассивная черная дыра, которая наполняет внутренние области галактики энергией, нагревая газ и выбрасывая наружу потоки нагретого вещества.
Как считают исследователи, изучение галактик с нитевидными структурами поможет лучше понять, почему так много крупных галактик вокруг нас, похоже, остаются «мертвыми», несмотря на наличие обширных в них запасов газа и пыли, и почему их в основном населяют пожилые звезды. Так происходит и с NGC 4696.
Предположительно, это связано с магнитными структурами, пронизывающими галактику, которые мешают газу формировать новые светила.
